무조건 참는게 정답일까? : 아리스토텔레스가 말하는 '중용'의 미덕

직장에서 부당한 대우를 받고도 "괜찮아, 참아야지"라며 억누른 적이 있는가? 혹은 반대로, 사소한 일에 감정이 폭발해 후회한 경험이 있는가? 감정을 어디까지 드러내고 어디서 멈춰야 하는지 그 기준을 찾지 못해 흔들리는 사람이라면, 이 글은 바로 당신을 위한 것이다.

 

나 역시 오랫동안 '참는 것이 미덕'이라는 말을 철칙처럼 붙들고 살았다. '인내심이 강한 것'이 나 자신의 성격적 장점이라고 생각했을 정도다. 그러다 어느 날 번번이 침묵했던 대가로 내면의 평화가 완전히 산산조각나는 경험을 하고 나서야 무언가 잘못됐음을 깨달았다. 아리스토텔레스의 『니코마코스 윤리학』을 다시 펼쳤다. 

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출처 wikipedia

 

1. 중용(Mesotes): 산술적 중간이 아닌 기하학적 최적점

우리가 오해한 '적당함'

아리스토텔레스는 『니코마코스 윤리학』 2권에서 덕(Virtue, Arete)을 이렇게 정의한다.

"덕은 감정과 행위에 있어서 중간(the mean)을 목표로 하는 성향이다. 중간이란 과잉과 결핍 양쪽 모두가 잘못인 반면, 중간은 칭찬받고 올바르다." — 아리스토텔레스, 『니코마코스 윤리학』 2권 6장

여기서 결정적인 오해가 생긴다. 이 '중간'이 수학적 산술 평균이 아니라는 점이다. 2와 10의 산술적 중간은 누구에게나 6이다. 하지만 아리스토텔레스는 인간의 삶에는 그런 고정값이 존재하지 않는다고 본다. 마라토너에게 필요한 식사량과 이제 막 운동을 시작한 초보자의 식사량이 같을 수 없듯, 중용은 상황과 맥락에 따라 달라지는 '상대적 최적점' 이다.

현대적 함의

이를 현대적으로 해석하면, 중용은 감정을 억누르는 '평균값 찾기'가 아니라 주어진 상황에서 발휘할 수 있는 가장 적절한 반응을 찾아내는 역동적 과정이다.

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2. 무조건 참는 것은 중용인가, 악덕인가?

'인내'라는 이름의 착각

우리 사회는 참을성을 미덕으로 치켜세운다. 그러나 아리스토텔레스는 마땅히 분노해야 할 상황에서 침묵하는 것을 중용이 아닌 '무감각(analgesia)' 이라는 악덕으로 분류한다.

그가 제시하는 분노의 중용 구조는 다음과 같다.

• 과잉(Excess): 사소한 일에도 불같이 폭발하는 '성마름(irascibility)'
• 부족(Deficiency): 인격적 모독이나 불의 앞에서도 감정이 마비된 '무기력(inirascibility)'
• 중용(Mean): 마땅한 이유가 있을 때, 마땅한 대상을 향해, 마땅한 방법과 시기에 분노하는 '온화함(praotes)'

용기의 구조로 본 비겁함

같은 구조는 용기에도 적용된다. 무모하게 위험에 뛰어드는 '만용(rashness)'과 마땅히 맞서야 할 상황에서 물러서는 '비겁함(cowardice)' 사이에서, 두려움을 알면서도 옳다고 판단한 일을 행하는 것이 '용기(courage)'다. 내가 그동안 '참음'이라 믿었던 것이 실은 비겁함의 다른 이름이었을지 모른다는 생각이 드는 대목이다.

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3. 실천적 지혜(Phronesis): 중용에 도달하는 유일한 열쇠

지식과 지혜의 차이

중용은 이론만으로 실천될 수 없다. 아리스토텔레스는 이를 위한 필수 능력으로 실천적 지혜(Phronesis) 를 제시한다. 이는 상황의 맥락을 읽고 지금 이 순간 가장 적절한 행동을 파악하는 통찰력이다.

인간관계를 예로 들면, 지나치게 솔직해 상처를 주는 '무례함'과 진실을 숨기고 아부하는 '비굴함' 사이에서, 실천적 지혜는 상대방과의 관계·대화의 목적·분위기를 종합 고려하여 '진실하면서도 품위 있는 말'을 선택하게 돕는다.

습관이 성품을 만든다

아리스토텔레스는 이 지혜가 단번에 획득되지 않는다고 강조한다.

"우리는 공정한 행동을 함으로써 공정해지고, 절제 있는 행동을 함으로써 절제 있게 되며, 용감한 행동을 함으로써 용감해진다." — 아리스토텔레스, 『니코마코스 윤리학』 2권 1장

덕은 반복적 행동을 통해 형성되는 '습관화된 성품' 이다. 매 순간의 선택이 쌓여 중용은 비로소 내면화된다.

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4. 극단의 시대, 중용이 필요한 이유

번아웃 사회와 중용의 부재

오늘날 우리는 극단의 시대를 살고 있다. 대한민국 직장인의 67% 가 번아웃 증상을 경험한 적 있다고 응답했으며(잡코리아·알바몬, 2023), OECD 평균 연간 노동시간(1,716시간)을 훌쩍 뛰어넘는 1,872시간(2023년 기준)을 기록하고 있다. 끝없는 과잉 몰입과 그 반동으로 찾아오는 극심한 무기력. 이 진자 운동이야말로 현대판 '과잉과 부족'의 반복이다.

삶의 세 영역에서의 중용

• 자기 관리: 건강을 해치는 과잉 노동과 아무것도 하지 않는 나태 사이에서 '지속 가능한 열정' 찾기
• 관계: 모든 것을 맞추는 의존성과 타인을 배척하는 고립 사이에서 '건강한 거리두기'
• 감정: 감정에 매몰되어 일상을 망치는 것과 철저한 감정 억압 사이에서 '이성의 통제권을 잃지 않는 충분한 감정 경험'

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결론: 가장 치열한 '적당함'을 향하여

외줄타기 광대는 가만히 서서 균형을 잡지 않는다. 바람이 왼쪽에서 불면 오른쪽으로 몸을 기울이고, 줄이 흔들리면 무릎을 굽힌다. 중용은 한 번 도달하면 끝나는 목적지가 아니라, 매 순간 능동적으로 균형을 만들어 가는 과정이다.

 

아리스토텔레스의 중용을 공부하며 내가 얻은 가장 실용적인 교훈은 이것이다. 무언가를 참으려 할 때, 스스로에게 먼저 물어보는 것. "나는 지금 온화함을 실천하는 것인가, 아니면 비겁함을 중용이라는 이름으로 포장하는 것인가?"

 

이 질문 하나가 감정의 노예에서 벗어나 삶의 주인이 되는 출발점이 된다. 아리스토텔레스가 말한 행복(Eudaimonia)은 쾌락이 아닌 탁월함의 실현이다. 그 탁월함의 길은, 무조건 참는 것도 무조건 터뜨리는 것도 아닌, 매 순간 가장 치열하게 '적당함'을 찾는 데 있다.